Auge y caída de Playmobil: cumple 50 años en la mayor crisis de su historia

Histórias de la economía Episodio 155, auge y caída de PlayMobile, cumple 50 años en la crisis más grave de su historia Pocos juguetes son tan icónicos, reconocibles y universales como los PlayMobile. Capaces de despertar la nostalgia de cualquiera, es un juguete aclamado por impulsar la creatividad y la imaginación de los niños gracias a su amplia gama de figuras y accesorios que abarcan desde escenas cotidianas a las aventuras más épicas. Sin embargo, la compañía doña de los PlayMobile vive uno de los momentos más complicados de su historia, con una caída de ventas a nivel global que empujó a despedir a más de 700 personas sólo el año pasado. Una restructuración en toda regla a la que ahora se suma el cierre definitivo de su producción en España, en su planta ligantina Dionil, tras 48 años de actividad. La crisis de PlayMobile coinciden el tiempo y casi podemos decir que es representativa del final de la época dorada de los juguetes. Inicia de la década de los 70 cuando aparecen algunos de los más memorables e icónicos de la historia, tras el COVID no logra recuperar la normalidad. Es curioso porque los PlayMobile nacen precisamente gracias a otra crisis, en concreto, la del petróleo de 1973. La marca fue creada por la empresa Branstater, una compañía fundada a finales del siglo XIX, que empezó dedicándose a fabricar productos metálicos como cofres o cerraduras. Poco a poco fue introduciéndose en nuevos mercados y para 1921 ya fabricaban otros productos metálicos como uchas, cajar registradoras o balanzas y empieza a producir también juguetes. La innovación constante era parte de la ADN de la compañía. Cuando en 1954 se incorpora a la firma del nieto del fundador, Horses Grande Stater, introduce nuevas ideas y empieza a fabricar productos de plástico. Los juguetes que crean esa época son todo un éxito, sobre todo el Jula Hop, cuyas ventas se disparan. El plástico se convierte desde entonces en el principal material utilizado para sus productos, especialmente los sectores del locio y la juguetería. Llegamos así a la década de los 70, donde se producen varios momentos clave para la firma ya renombrada como geobra. En 1971 Hans Beck, un carpintero que se había incorporado a la empresa como diseñador, se convierte en el jefe de desarrollo de la firma. Le piden que fabricue vehículos de plástico más pequeños que los que solía producir acompañándolos de pequeñas figuras. Pero resulta que a Beck le acaba llevando más la atención las propias figuras y sus accesorios. Así nace el primer prototipo de Playmobile, un obrero de la construcción con una garretilla. Sin embargo, aquel primer diseño muy simple no termina de cuajar, aunque tampoco limpide que siga desarrollándolo. En 1973 llega la crisis del petróleo que dispara el precio del plástico, elevando los costes de geobra hasta llevar a la compañía al borde de la quiebra. Es ahí cuando decidien retomar la idea de Beck, ya que sus muñecos, mucho más pequeños, de tan solo 7 cm y medio de altura requerían mucho menos plástico y además eran fáciles de expandir. Beck, reconocido oficialmente como padre de las figuras, se pone en manos a la obra y en 1974 nace oficialmente los Playmobile. Se presentan en la prestigiosa feria del juguete de Amurgo con pocas figuras, un obrero de la construcción, un caballero medieval y un baquero de loeste. Todos los diseños serán iguales, con simples diferencias en la decoración y los accesorios. Un juguete muy simple que en realidad vaso totalmente desapercibido para los asistentes. Perú ese mismo año acuden a la feria del juguete de Nuremberg y llama la atención de una empresa de distribución holandesa que les encarga un año de producción. A pesar de que entre los expertos la acogida afuetivia en cuanto llegaron a las tiendas fueron automáticamente uno de los juguetes favoritos de padres y niños. En menos de un año ya había generado ventas por valor de 3 millones de marcos, lo que equivalen a un millón y medio de euros más o menos. Suponía una sexta parte de los ingresos de la firma. En medio de una crisis mundial que obra contaba con todos los ingredientes para cosechar éxitos, tenía la idea y el conocimiento de Hans Beck, la capacidad de producción requerida y una dirección dispuesta a asumen riesgos. Y los niños, por primera vez, se encuentran con un juguete que no se centra en la construcción, sino en las figuras. Beck crea un departamento de investigación y desarrollo que crece rápidamente y que inventa mundos enteros para jugar. Crean edificios, vehículos, animales, todos ellos perfectamente escalados para encajar con las figuras. Mantenían la misma sencillez pero con un diseño cuidado y perfectamente reconocible. Arrebufo de este éxito, empresas de todo el mundo, empiezan a adquirir los derechos para fabricar y comercializar los Playmobile, siendo la primera de ellas Lira en Grecia. Oco después llegaría el turno de famosa en España y Portugal, que renombraría el juguete como "famobile" para incluir la F de su nombre y denomina las figuras "clicks", una expresión que se mantendría hasta nuestros días. A partir de 1983, Playmobile pasó a fabricar y distribuir directamente a sus productos en España. La fábrica de "famobile" ubicada en Onil, Alicante pasó a ser propiedad de Playmobile que estableció allí sucede. Se convirtió en una de las delegaciones más importantes de la Fibra Alemana y llegó a fabricar hasta el 15% de la producción mundial. Casi desde su lanzamiento al mercado, que obra se ha convertido en el fabricante alemán de juguetes más importante y con mayor facturación, un lugar en la cima que no ha perdido desde entonces. En su momento de mayor éxito llegó a dar trabajo a 4.600 personas en todo el mundo, con sus principales fábricas en Alemania, España, República Checa y Malta. Numeros las compañías trataron de imitar sus productos, incluso algunos complejos fácilmente detectables. Pero he ido pensando en los atotos, en ocasiones con duras batallas legales y en otros casos simplemente ofretiendo un mejor producto. Desde su creación se ha vendido más de 3.700 millones de figuras de Playmobile y millones de accesorios de todo tipo. Los ingresos para la compañía han sido mil millonarios. Pero como todo en el sector juguete, se encuentran una crisis que le está llevando a tomar medidas trásticas. A partir del año 2000 se produjo un importante cambio cultural que provocó que gran parte de la entretenimiento infantil se hiciese digital. Los protagonistas de las campañas de Navidad ya no son los juguetes, sino los videojuegos. Y por el camino la demanda de los juguetes tradicionales simplemente empieza a caer. Y Playmobile no ha sido ajeno a esta crisis. Las dificultades económicas provocadas por la pandemia, junto a un importante crisis de liderazgo tras la última sucesión al frente de la compañía, que ya no tiene a brand estáter al mando, han llevado la empresa de nuevo a una situación límite. En 2023 anunció más de 700 despidos en todo el mundo, con la mayor parte en Alemania. A eso se une el cierre definitivo de su planta en España tras 48 años de actividad, una medida que se marca en la restructuración a nivel global de la compañía y que no augura un futuro prospero. La edición sonora y la selección musical de este capítulo son cosas de remobicario. El texto es de Javier Calvo y la locución del ordenatorio. [MÚSICA] El economista podcast.